eureka

vereniging treinreizigers vervoer: grensoverschrijdende spoorlijn moet er komen

De Vereniging Treinreizigers Vervoer, kortweg vTv, ziet een lang gekoesterde wens bijna uitkomen: de directe spoorverbinding tussen Antwerpen en Weert. Alleen over de laatste negen kilometers op Nederlands grondgebied moet nog een definitieve beslissing vallen. “Wij rusten niet voordat die trein rijdt.”

Ze zijn de gemoedelijkheid zelve, de vier mannen die het bestuur vormen van de vTv. Tussen de 60 en de 75, gepensioneerd en graag bereid tot een interview. Omdat ze tijd genoeg hebben en omdat ze een fris glas Leffe op deze warme zomermiddag op een terras in Hamont niet versmaden. Ze excuseren het vijfde bestuurslid, de Nederlandse Marja van den Akker. “Ja helaas, zij werkt nog”, zegt secretaris Peter Couwenberg met een brede glimlach, “en kon er dus niet bij zijn. Tja, dan hebben wij meer geluk gehad.”

Einddoel

Voorzitter Jean Pauwels, penningmeester Ludo Dewit en bestuurslid Roger Vissers sluiten zich bij hun secretaris aan. Ook zonder de vrouwelijke inbreng zullen zij de Nederlandse journalist van de benodigde informatie voorzien. Graag, want ook deze publicatie brengt hen dichter bij het einddoel: de renovatie van de negen kilometer spoor tussen Hamont en Weert en elektrificatie van het traject. En daarvoor hebben ze veel over, al jaren. Ze lobbyen, demonstreren, houden acties, schrijven boze brieven als het moet en bestoken politici en beslissers voortdurend met argumenten en vragen. Want hoe aimabel het kwartet ook mag overkomen, vasthoudendheid is hun grote kracht. “Dat is wel waar”, zegt voorzitter Jean Pauwels, midden 70 inmiddels en nog altijd het boegbeeld van de vereniging die voortkwam uit de WOVK, een werkgroep die zich bijna een kwart eeuw inzette voor betere spoorverbindingen in de Belgische Kempen. “Als je iets wilt bereiken, heb je geduld nodig en tact. Weten wanneer je je relaties moet inschakelen en op welk moment je de juiste dingen moet zeggen. En heel soms moet je een keer boos worden. Dat hoort erbij.”

Contacten

vTv heeft niet zo veel invloed als ROVER in Nederland, zegt Rogers Vissers. “Bij lange na niet. We zijn ook veel kleiner. Maar men kent ons hier wel, aan beide zijden van de grens. We zijn er voor Nederlanders en Belgen, voor grensoverschrijdend treinverkeer, en daarom is ook ons bestuur internationaal samengesteld. We komen overal aan tafel. Bij burgemeesters, provinciaal bestuurders, de NMBS en ook over de grens. We hebben goede contacten bij de Provincie Limburg en de gemeente Weert. Ik denk toch dat we een beslissende rol kunnen spelen in de discussies over dat laatste stukje spoorlijn tussen Antwerpen en Weert, ook al ligt dat op Nederlands grondgebied.”
Serieus wordt de club in ieder geval genomen, vult penningmeester Ludo Dewit aan. “Omdat we inhoudelijk uitstekend op de hoogte zijn én omdat we in 2015 een petitie gehouden hebben in de trein tussen Antwerpen en Hamont. In een paar dagen haalden we zo’n 6500 handtekeningen op, allemaal van reizigers die graag een directe verbinding met Nederland wilden. We hebben die petitie overhandigd aan de minister van Mobiliteit en toen is in ieder geval aan Belgische zijde het balletje echt gaan rollen.”

Vertrouwen

Om een lang verhaal kort te maken: de Belgische overheid betaalt met een bijdrage uit de Europese subsidiepot de renovatie en elektrificatie van het spoor op Belgisch grondgebied. In 2020 is de klus gereed. “Hopelijk is het werk dan ook op Nederlands grondgebied gestart”, vervolgt Peter Couwenberg. “Anders hebben we nog niets bereikt. De laatste geluiden zijn positief. De gemeente Weert heeft geld gereserveerd, in het nieuwe regeerakkoord is de investering expliciet genoemd en pas nog heeft de staatssecretaris mevrouw Van Veldhoven opdracht gegeven om te onderzoeken wat er allemaal nog moet gebeuren op Nederlands grondgebied. We hebben er alle vertrouwen in.”

Maar waarom eigenlijk is die verbinding zo belangrijk? De vier mannen, de secretaris overigens geboren en getogen in Eindhoven, gaan er eens goed voor zitten. “Ten eerste”, zegt voorzitter Jean Pauwels, “is een directe verbinding tussen Antwerpen en Weert interessant voor de Nederlanders die graag naar Antwerpen of de kust bij Blankenberge willen reizen. Of naar tussenliggende steden zoals Gent en Leuven. Wist u dat 65-plussers in België voor 6,5 euro per dag mogen treinen. Op werkdagen na negen uur, in het weekeinde onbeperkt. Ook Nederlanders ja. Lijkt me interessant toch? Andersom betekent de aansluiting met Weert voor de Belgen aansluiting op de sneltreinen naar Maastricht, Eindhoven, de Randstad en het Duitse achterland. Daar is absoluut behoefte aan.”

Mobiliteit

Zeker weten, vult Roger Vissers aan. “Veel Belgen uit onder andere Geel, Lommel en Hamont werken op de campus in Eindhoven en bij grote bedrijven als ASML. Hun reis stopt bij Hamont, er is niet eens een busverbinding. We weten dat in Nederlands Limburg veel vraag is naar werknemers in de logistiek en agro. De spoorlijn is belangrijk voor arbeidsmobiliteit.”

“En voor studenten”, weet Ludo Dewit, oud-treinmachinist. “Nederlandse studenten die in Leuven studeren stappen hier in Hamont op. “Op vrijdagavond en zondagavond zie je hier enkel auto’s met Nederlands kenteken. Mensen halen dan hun zoon of dochter op of zetten ze op de trein. Andersom zijn er Belgische studenten op de TU in Eindhoven. En dan zijn er ook nog de middelbare scholieren uit Budel die ongetwijfeld blij zijn als er een treinverbinding komt tussen hun dorp en Weert.”

Economisch
Peter Couwenberg wijst nog op de economische belangen. “Belgen gaan graag shoppen en een hapje eten in Weert en Eindhoven. Andersom verkennen Nederlanders met plezier het Belgische achterland. Goed voor de winkeliers en de horeca. Nu gaat dat niet met het openbaar vervoer. Mij dunkt al met al argumenten genoeg om die grensoverschrijdende trein te laten rijden.”

Aan de vTv zal het in ieder geval niet liggen. “Zo is dat”, besluit Jean Pauwels. “Wij rusten niet voordat het zover is. En daarna op onze lauweren rusten? Ha, ik dacht het niet. Dan storten we ons op de treinverbindingen Mol-Hasselt en Hasselt-Neerpelt. We zijn met dit bestuur zo goed op elkaar ingespeeld, ik zou dit nooit willen missen.”

Meer informatie over de vTv op www.vtv-treinreizigers.eu